В целом водные млекопитающие, как правило, крупнее, чем их ближайшие родственники, переселившиеся на сушу. Например, самые большие морские львы вдвое превосходят по размеру самых больших медведей, а ламантины почти на 500 килограммов тяжелее своих кузенов даманов, или гираксов, которые по размеру скорее могут сравниться с кошкой.

Чтобы выяснить, почему так произошло, исследователи проанализировали размеры четырех различных больших групп морских млекопитающих, примерно 4 тысячи ныне живущих и 3 тысячи ископаемых видов, начиная с тех времен, когда они отделились от своих сухопутных сородичей. С тех пор, как они начали вести водную жизнь, все эти млекопитающие эволюционировали в направлении увеличения размера и массы тела, и это продолжалось около 60 миллионов лет. С другой стороны, как пишет группа ученых в своем отчете, опубликованном в издании сборнике трудов Национальной академии наук США, их сухопутные сородичи не проявили подобной склонности меняться в размерах.

По мнению ученых, это объясняется тем, что в холодных океанских просторах труднее выжить, не имея достаточной защиты, которая обеспечивается размерами тела. Количество тепла, которое может генерировать тот или иной организм, напрямую зависит от того, сколько в нем клеток, и у мелких животных их просто недостаточно для возмещения тепловой энергии, которую они отдают воде. Кроме того, небольшой размер тела означает большее отношение площади его поверхности к массе, а стало быть, сравнительно большие потери тепла. Отсюда следует очевидный вывод: если вы живете в холодном море, лишний вес – несомненное преимущество, а вовсе не проблема.

Разумеется, и здесь природа установила разумные ограничения массы тела для каждого конкретного вида. Максимальный размер зависит, как правило, от того, как обстоят дела с питанием. Переваривать моллюсков, как это делают всю свою жизнь морские выдры – явно недостаточно для того, чтобы поддерживать массу тела на уровне 100 метрических тонн. Однако, беззубые, или усатые киты, к которым относится такой великан как голубой кит, могут использовать для этого неисчислимые запасы криля, океанической креветки, которая является богатым источником питательных веществ.