У сигнала SOS есть несколько расшифровок. Чаще всего считается, что это аббревиатура английской фразы Save Our Souls («Спасите Наши Души»). Если и другие варианты, например, Save Our Ship («Спасите Наш Корабль») и Swim Or Sink («Плывите Или Утонем»). Но на самом деле, все эти версии неверны, поскольку у сигнала SOS нет никакой официальной расшифровки.

Этот сигнал появился до изобретения радио, поэтому передается с помощью азбуки Морзе. SOS представляет собой последовательность «три точки — три тире — три точки». Выбор букв связан с тем, что это сочетание можно очень быстро запомнить и передать. Кстати, сигнал бедствия не всегда передавался буквами S-O-S, а первое такое сообщение было решено ввести в 1903 году на Берлинской международной конференции радиотелеграфистов.

Этот сигнал был составлен из букв CQD, в котором CQ было общим кодом для вызова всех телеграфных станций, а D означало danger («опасность»). То есть буквально это было сообщение об опасности для всех станций телеграфа.

Интересно, что в голосовой связи сигналом бедствия служит отнюдь не SOS, а Mayday.